Símbolos del reciclaje en los envases de los productos: ¿qué significan?

El packaging de los productos que compramos lleva distintos símbolos de reciclaje, marcas y códigos alfanuméricos relacionados con la naturaleza y el origen de los materiales del embalaje y su eliminación después de su uso. A menudo, los diferentes pictogramas y las abreviaturas presentes en los envases no son fáciles de entender para el consumidor final, lo que genera confusión sobre la correcta eliminación de los residuos. Por ello, hemos preparado una guía que explica el significado de los principales símbolos del reciclaje, los códigos de los materiales y los logotipos relacionados con las certificaciones ambientales de las empresas fabricantes.

Los símbolos del reciclaje más conocidos

El círculo de Möbius: símbolo internacional del reciclaje

Este es probablemente el símbolo de reciclaje más conocido. Representa tres flechas negras o verdes que se persiguen entre sí, correspondientes a las diferentes etapas del proceso de recuperación de los materiales (reducir, reutilizar y reciclar). El nacimiento de este símbolo se remonta a 1971, cuando una empresa estadounidense, Container Corporation of America, lanzó un concurso para la creación de un pictograma que invitase a los consumidores a reciclar sus productos de papel. Gary Anderson, un estudiante de ingeniería, ganó la competición y recibió el premio de $2000, pero tuvo que ceder los derechos de uso del logotipo, como exigía el reglamento.

Aún hoy, los derechos de uso del círculo de Möbius son públicos y podemos encontrar este icono en muchos envases de papel, cartón y celulosa. Su significado es algo ambiguo, ya que puede indicar tanto que un envase es reciclable como que está fabricado con materiales reciclados. En este último caso, se puede representar con un símbolo de porcentaje que revela la cantidad de material reciclado presente.

El triángulo de flechas

Dentro del triángulo de flechas es posible encontrar códigos numéricos asociados a los distintos tipos de material utilizados en el embalaje. Por lo general, los códigos van acompañados de siglas que permiten al consumidor reconocer los materiales con mayor facilidad. Por ejemplo, los números del 1 al 7 se utilizan para indicar las diferentes categorías de materiales plásticos. En cambio, los números del 20 al 22 y la abreviatura PAP se refieren a envases de papel y cartón, mientras que el hierro, el vidrio y el aluminio se identifican respectivamente con las abreviaturas FE 40, GL 70 o GL 71 y ALU 41.

Los códigos de reciclaje vigentes en Europa fueron establecidos por la Decisión 97/129/CE, que establece un sistema de identificación de los distintos materiales de envase basado en números y abreviaturas. Aunque su uso es voluntario, muchas empresas han decidido adoptarlos para facilitar la clasificación de materiales por parte del consumidor final y la diferenciación de residuos. Estos números y abreviaturas se refieren a envases de vidrio, plástico, papel, metal, madera, textiles y materiales compuestos, y deben insertarse en el etiquetado ambiental, en el centro y debajo del símbolo del reciclaje.

El Punto Verde

Esta imagen indica que el fabricante se ha adherido a un sistema eficiente de recuperación y reciclaje de los envases. No significa, como podría pensarse dada la similitud con el círculo de Möbius, que los materiales utilizados sean reciclados o reciclables. Se puede encontrar en envases de plástico, papel o cartón, latas y envases de vidrio, pero no todas las empresas pueden utilizarlo. El Punto Verde es, de hecho, una marca registrada propiedad de Duales System Deutschland GmbH (DSD), cuyos derechos de uso están protegidos en Europa, a excepción de Alemania, por PRO Europe (Packaging Recovery Organisation Europe).

Generalmente, los fabricantes pueden firmar un contrato para la gestión de residuos de envases y una licencia para utilizar el logotipo del Punto Verde en cada país. En la mayoría de los países europeos, la elección de usar esta marca es voluntaria, con la excepción de España y Chipre, donde el uso es obligatorio por ley. En Italia, el CONAI (Consorcio nacional de envases) no ha firmado una licencia para el uso del logo, por lo que las empresas del consorcio italiano no pueden ponerlo en sus envases.

Tidyman

Este pictograma no está debidamente incluido entre los símbolos del reciclaje de residuos y no es obligatorio, pero a día de hoy sigue estando bastante extendido. Con este dibujo, las empresas invitan a los clientes a no desechar el producto en la calle después de su uso y a utilizar los contenedores especiales para la recolección de basura.  

Compostable®

Este símbolo, marca registrada de European Bioplastics, indica que el envase es compostable industrialmente según la norma europea EN 13432.

OK Compost

Estos dos logos indican respectivamente que los materiales son compostables en plantas de reciclaje de residuos industriales o en sistemas de compostaje domésticos.

El logo RAEE

La marca RAEE está presente en todos los equipos eléctricos y electrónicos en el mercado de la UE. Indica que los productos contienen sustancias tóxicas para el medioambiente y no pueden desecharse con los desechos generales, sino que deben recolectarse por separado o enviarse a instalaciones especiales para su eliminación y recuperación.

Además de estos símbolos del reciclaje, a menudo se muestran en los envases logotipos vinculados a las certificaciones ambientales del fabricante, que dan fe de su compromiso con la protección del medioambiente.

FSC®, Forest Stewardship Council

El logo del Forest Stewardship Council (FSC®) indica que el embalaje contiene papel o madera procedente de bosques gestionados de forma responsable. Para solicitar la certificación, las empresas deben adoptar un sistema de trazabilidad que les permita demostrar el origen del material de un producto y posteriormente solicitarlo directamente al Forest Stewardship Council.

PEFC™

La marca PEFC™ (Programme for the Endorsement of Forest Certification Schemes) certifica que los materiales de origen forestal y arbóreo del producto proceden de un bosque gestionado de forma sostenible. Al igual que con la marca FSC®, se trata de una certificación voluntaria, emitida tras la verificación de ciertos requisitos ambientales, sociales y económicos.

ECOLABEL UE

EU Ecolabel es una etiqueta ecológica basada en un sistema de criterios selectivos que tienen en cuenta el impacto medioambiental de los productos o servicios que proporciona una empresa a lo largo de todo su ciclo de vida. Esta etiqueta ecológica fue establecida en 1992 por el Reglamento n.º 880/92 y está en vigor en los 27 países de la Unión Europea y en los países pertenecientes al Espacio Económico Europeo (Noruega, Islandia, Liechtenstein).

Conclusiones

Por un lado, la normativa europea y la legislación nacional de los distintos países sobre la gestión de envases obliga a las empresas a reportar información detallada sobre los materiales utilizados en los envases y sobre la recogida, la reutilización y el reciclaje de los residuos. Por otro lado, los consumidores más sensibles a las cuestiones medioambientales seleccionan los productos también sobre la base de los símbolos del reciclaje y las etiquetas ecológicas en los envases, dando prioridad a las marcas que utilizan envases reciclables. Las empresas que quieran diferenciarse de la competencia, llegar a nuevos segmentos de mercado y mejorar su reputación deben por tanto ser capaces de comunicar eficazmente su compromiso de reducir el impacto medioambiental derivado del uso de envases de un solo uso.