Pictogramas: historia y evolución de los símbolos «universales»

La palabra «pictografía» no es nueva, ¿verdad?

Se refiere a un universo específico de símbolos desarrollado en tiempos modernos pero con orígenes muy antiguos. Básicamente, se trata de un dibujo que se considera convencionalmente como signo de algo. Una definición recientemente aceptada y más detallada, basada en la semiótica, considera al pictograma como una representación ilustrada; un símbolo icónico que representa hechos complejos, no mediante palabras o sonidos, sino mediante contenedores visuales de significado.

Los pictogramas han suscitado reflexiones por parte de importantes diseñadores y académicos de todo el mundo. Las definiciones desarrolladas a lo largo del tiempo abordan los pictogramas desde un solo punto de vista, ya sea centrado en la historia, la función o la representación visual. Sin embargo, como hemos mencionado antes, los pictogramas son, por el contrario, polifacéticos. De hecho, presentan distintos elementos en términos de relaciones: entre el símbolo y lo que significa, la técnica formal, el significado y el objetivo que debería alcanzar. En resumen, los pictogramas parecen algo sencillo, pero, en realidad, ¡abren una ventana a un mundo muy interesante y nada banal!

Según Otto Neurath (economista, filósofo e inventor del sistema Isotype), un pictograma es un elemento de un sistema con validez absoluta. Otl Aicher (diseñador gráfico y fundador de la escuela de Ulm) afirmó que «el pictograma debe tener el carácter de un símbolo, pero sin ser una ilustración». Para Herbert W. Kapitzki (exprofesor de la Universidad de las Artes de Berlín y cofundador del Instituto para la Comunicación Visual y el Diseño), «un pictograma es un símbolo icónico que reproduce el carácter de lo que se quiere representar, y utiliza la abstracción para su calidad como símbolo».

Historia de los símbolos pictóricos y algunos ejemplos relevantes de pictogramas a lo largo de los milenios

¿De dónde proceden los pictogramas? ¿Tienen antepasados? ¿Y cómo han evolucionado a lo largo del tiempo? Vamos a llevarte de viaje a lo largo de los milenios y los siglos para mostrarte los símbolos pictóricos en sus distintas vertientes, hasta llegar a los pictogramas modernos que se usan hoy día. Si tuviéramos que encontrar un antecedente de los pictogramas, serían los llamados símbolos pictóricos, que no son más que expresiones gráficas aplicadas a soportes bidimensionales.

El único idioma que aún existe y que deriva directamente de los símbolos pictóricos es el chino. Las primeras inscripciones chinas se remontan al año 1200 a. C., en los famosos huesos oraculares, que contienen símbolos precursores de caracteres que todavía se utilizan.

Los símbolos pictóricos han cambiado considerablemente durante el curso de la historia. Los más antiguos datan de alrededor del año 30 000 a. C. en forma de pintura mural dentro de un complejo de cuevas cerca de Montignac, en Francia (las cuevas de Lascaux). Aún no se sabe por qué estas 6000 figuras (animales, figuras humanas y signos abstractos) se pintaron, pero es cierto que no se utilizaron para comunicar un mensaje específico.

Otro ejemplo importante de estos símbolos son los jeroglíficos egipcios, la escritura cuneiforme de Mesopotamia y los glifos mayas, todos del mismo período. En este caso, se trataba de lenguajes reales que usaban un sistema de símbolos pictóricos. Gracias al descubrimiento de la piedra de Rosetta en 1799 (que tiene la misma inscripción en egipcio, demótico y griego antiguo) fue posible descifrar por primera vez los jeroglíficos y comprender que representaban sonidos de un idioma que existió en algún momento de la historia.

En el siglo XII surgió un nuevo tipo de símbolos pictóricos que todavía hoy pervive entre las familias más nobles: el escudo de armas (o blasón). Este se aplicaba al casco y a la armadura de los caballeros durante la Edad Media, y después se transformó en un escudo familiar.

Con la invención de la imprenta en el siglo XV, aparecieron nuevos signos, unas ornamentaciones en las páginas de los libros llamadas viñetas. Originalmente eran motivos florales (de hecho, el nombre proviene de ‘viñedo’), pero, más tarde, pasaron a ser de varias temáticas, entre ellas: religión, festivos, meses, estaciones y animales.

Los pioneros de los pictogramas

A partir de un determinado momento de la historia moderna, los pictogramas se convierten en protagonistas.

El aumento de la popularidad del automóvil y la construcción de una red de carreteras cada vez más densa llevaron, en 1909 en París, a la propuesta de un sistema internacional de 4 pictogramas para las señales viales, aceptado por Austria, Bélgica, Bulgaria, Francia, Alemania, Italia, Mónaco, España y Reino Unido. En 1927 el sistema fue ampliado y reconocido por el Comité de Tráfico de la Sociedad de Naciones.

En 1936, Otto Neurath, junto con Rudolf Carnap y Charles W. Morris, desarrolló el sistema Isotype (acrónimo de International System of Typographic Picture Education). Se trataba de diagramas y gráficos estandarizados internacionalmente, pero también de textos e ilustraciones utilizados en público. Aunque a día de hoy este sistema está muy generalizado, fue el primer paso hacia un estudio y un uso científico e internacional de los pictogramas.

Los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936 vieron los primeros pictogramas usados en el contexto deportivo, aunque el punto de inflexión fue en 1964 con los Juegos Olímpicos de Tokio. Se utilizaron imágenes abstractas y sistemáticamente geométricas para comunicar información a los visitantes (incluyendo información sobre los distintos deportes y disciplinas). El lenguaje de los pictogramas que todavía conocemos para las Olimpiadas fue desarrollado después en 1972 en Mónaco por el diseñador Otl Aicher. Su sistema fue construido utilizando formas sencillas y estilizadas, desarrolladas con tal nivel de precisión que este lenguaje formal ha influido en todo el desarrollo de los pictogramas modernos hasta la fecha.

En 1968 un grupo de estudio formado dentro de la Asociación Alemana de Aeropuertos elaboró un informe en el que recomendaba el uso de pictogramas dentro de los aeropuertos. En las siguientes décadas, estos sistemas se aplicaron a los transportes públicos locales y nacionales.

Pictogramas en proyectos comerciales

¿Y hoy? ¿Cuál es la situación actual? A estas alturas estamos acostumbrados a encontrar pictogramas en todas partes, tanto en medios físicos como digitales. Este lenguaje se sigue utilizando en muchísimos contextos. Veamos unos ejemplos interesantes en algunos proyectos comerciales.

El sistema visual y de orientación («wayfinding») del aeropuerto de Colonia-Bonn, diseñado por Intégral Ruedi Baur Paris entre 2003 y 2005, incluye no solo pictogramas, sino también un carácter tipográfico construido en la misma cuadrícula y con las mismas formas básicas. Los pictogramas se dividen en dos categorías: en la primera están los símbolos sencillos y estilizados, caracterizados por un contorno grueso, y en la segunda están las siluetas realistas y detalladas.

En 2013, Sagmeister & Walsh diseñó la identidad visual para Function Engineering, una empresa especializada en diseño mecánico e ingeniería para el desarrollo de productos de diversos sectores. El sistema visual gira en torno a una serie de pictogramas que recuerdan a un estilo mecánico. El mismo estilo se utilizó para el logotipo.

Eurosport encargó a la agencia londinense DixonBaxi el desarrollo de todos los diseños del Gran Tour 2018 (que incluye el Tour de Francia, la Gira de Italia y la Vuelta a España). Como parte del enorme trabajo sistemático de dirección creativa de fotografía, vídeo y diseño gráfico en cada medio, la agencia creó numerosos pictogramas para utilizar principalmente en plataformas digitales.

El equipo de Pentagram de Sascha Lobe creó ilustraciones y diseño de orientación para la sede central de la sociedad de cosméticos Amorepacific en Seúl. Los pictogramas se añadieron de manera armoniosa en la arquitectura (diseñada por David Chipperfield) y dialogan tanto con la tipografía en inglés como con los ideogramas en coreano y chino. El proyecto recibió varios premios, entre ellos, el Beazley Design of the Year 2019.

Como hemos visto, los pictogramas tienen orígenes lejanos. Sus antepasados, los símbolos pictóricos, han experimentado fuertes evoluciones durante la historia. Desde que se formalizaron los pictogramas, a partir del siglo pasado, han invadido literalmente nuestra vida cotidiana. Incluso hoy en día son ampliamente utilizados y los ejemplos analizados anteriormente nos hacen comprender su gran importancia en muchos campos.